大理古城东临碧波荡漾的洱海，西倚常年青翠的苍山，形成了“一水绕苍山，苍山抱古城”的城市格局。由南城门进城，一条直通北门的复兴路，成了繁华的街市，沿街店铺比肩而设，出售大理石、扎染等民族工艺品及珠宝玉石。街巷间一些老宅，也仍可寻昔日风貌，庭院里花木扶疏，鸟鸣声声，户外溪渠流水淙淙，“三家一眼井，一户几盆花”的景象依然。

古城内东西走向的护国路，被称为“洋人街”。这里一家接一家的中西餐馆、咖啡馆、茶馆及工艺品商店，招牌、广告多用洋文书写，吸着金发碧眼的“老外”，在这里流连踯躅，寻找东方古韵，渐成一道别致的风景。 大理古城可以算是全云南外来长住人口最多的古城景区。

在很多人眼里这里是文艺青年的聚集地和理想主义者的后花园。以前的媒体人，作家，公务员等等在这里变身成为人民路地摊摊主，某个小吃店的厨师，某家客栈的掌柜……肤色不同的他们从世界各地来到这里，选择了一种更自然更接地气的生活方式。所以在古城某个别致的小店或摊位上，哪怕菜市场，你都有可能邂逅一位有这样故事的人。